„Seinfeld” stał się probierzem popkultury lat 90. z różnych powodów. Po pierwsze, serial o czterech samotnych przyjaciołach wyszedł tuż po szczytowym okresie rodzinnych sitcomów z lat 80., takich jak „Growing Pains” i „Diff’rent Strokes”. The Guardian zwrócił uwagę w 2018 roku, jak „Seinfeld otworzył drzwi do odważnej, pomysłowej komedii z ciemną passą”. Cyniczne, małostkowe podejście George’a Costanzy (Jason Alexander) i Jerry’ego Seinfelda do społecznych niuansów i obyczajów jako fabularyzowanej wersji samego siebie wpłynęło ostatecznie na jeszcze mroczniejsze eksperymenty telewizyjne, w tym „W Filadelfii jest zawsze słonecznie”.
Program zakończył się, gdy był jednym z najwyżej ocenianych w kraju, ale kiedy po raz pierwszy miał swoją premierę w 1989 roku, dyrektorzy NBC nie byli pewni, co właśnie wyemitują. Dlaczego postacie były tak niepodobne? Dlaczego na końcu nikt się niczego nie nauczył? Ale ich ryzyko w końcu się opłaciło. „Seinfeld” był głównym wykonawcą w rankingach Nielsena w drugiej połowie emisji programu w sieci, jak zauważono w książce Nicholasa Nigro Seinfeld FAQ: Wszystko, co trzeba wiedzieć o serialu o niczym.
Zapytany o to, dlaczego „Seinfeld” odniósł tak wielki sukces, Jason Alexander przypisał jeden konkretny odcinek za przebój.
Konkurs zdobył nagrodę Emmy i wysokie noty
Jason Alexander wierzył podczas kręcenia pilota, zatytułowanego „Kroniki Seinfelda”, że nie ma mowy, aby serial był popularny. Aktor wyznał, że powiedział Jerry’emu Seinfeldowi: „Myślę, że obecnie numer jeden w Ameryce to „ALF”. Jeśli to numer jeden w Ameryce, kto to obejrzy? cytowany przez Den of Geek. Ale Alexander przypisuje bezczelny odcinek 4 sezonu „The Contest” za odwrócenie popularności serialu i udowodnienie mu, że się myli.
„The Contest” koncentruje się wokół zakładu między Jerrym, Georgem, Elaine Benes (Julia Louis-Dreyfus) i Cosmo Kramerem (Michael Richards) o to, jak długo mogą wytrzymać bez masturbacji. Odcinek rozwija się po mistrzowsku, gdy każda postać zawodzi, czy to z powodu Johna Kennedy’ego Jr., czy ekshibicjonisty sąsiada.
Słowo „masturbacja” nigdy nie jest używane w odcinku, ponieważ zgodnie z oficjalnym filmem na temat tworzenia, cenzorzy NBC uważali, że nie jest to właściwe, ale to prawdopodobnie sprawiło, że odcinek był o wiele zabawniejszy. Alexander powiedział Larry’emu Kingowi w 2014 roku, że odcinek został wyemitowany dokładnie wtedy, gdy nowy przedział czasowy za „Cheers” pomagał „Seinfeldowi” w rankingach. „Następnego dnia stało się to ogólnokrajową wiadomością i od tego momentu płynęliśmy słodko” – powiedział. Scenariusz, który przyczynił się również do spopularyzowania wyrażenia „pan mojej domeny”, zdobył nawet nagrodę Emmy za program.